pH vs alcalinidad en un acuario de arrecife: ¿en qué se diferencian y cuál es la que está mal de verdad?
Tu sonda de pH marca 7.85 a las siete de la mañana. Alguien en un foro dice que eso es demasiado bajo y te pasa el enlace a un buffer de pH. Tu alcalinidad lleva tres meses en 8.6 dKH. Un número se ve mal, el otro se ve bien, y el producto que te recomiendan cambia el que está bien.
Pasa porque del pH y la alcalinidad se habla como si fueran una sola cosa con dos nombres. No lo son. El pH es una foto de qué tan ácida está el agua en este momento. La alcalinidad es la reserva de carbonato y bicarbonato que resiste los cambios de pH y que tus corales consumen para construir esqueleto. Uno es una lectura; la otra, una reserva. Puedes tener reserva de sobra y aun así una lectura baja, y cuando eso pasa, la reserva no es lo que hay que arreglar.
Qué es el pH
El pH mide la concentración de iones de hidrógeno, que es la forma en que los químicos dicen acidez, en una escala logarítmica: 7.8 no es "un poco más bajo" que 8.8, es diez veces más ácido. El agua de un arrecife natural se ubica alrededor de 8.1 a 8.3. En un acuario, el objetivo diurno que maneja la mayoría es 8.0 a 8.4, cualquier cosa entre 7.8 y 8.5 es aceptable, y por debajo de 7.8 la calcificación se frena lo suficiente como para que valga la pena resolverlo.
Se mueve todo el día. La fotosíntesis saca CO2 del agua con las luces encendidas y la respiración lo devuelve durante la noche, así que el pH sube a lo largo del fotoperiodo y cae después de que se apagan las luces. Una oscilación de 0.15 a 0.40 unidades entre el mínimo de antes del amanecer y el máximo de la tarde es normal, así que un 7.85 a las 7am muchas veces es un 8.15 a las 8pm.
Y nada lo consume. El pH no es una reserva, es el resultado de lo que está disuelto en el agua en este momento, y el aporte más grande es el dióxido de carbono, que al disolverse forma ácido carbónico. El aire exterior tiene unas 420 ppm de CO2. Una casa con las ventanas cerradas anda en 800 a 1500 ppm sin esfuerzo, y el acuario se equilibra con el cuarto, no con el planeta. De ahí sale la mayor parte del pH bajo en los acuarios de arrecife, y ningún polvo en el sump cambia el aire.
Qué es en realidad la alcalinidad en un acuario de arrecife
La alcalinidad es la capacidad del agua para absorber ácido sin que el pH se mueva. En agua de mar esa capacidad es casi por completo bicarbonato y carbonato. Se mide en dKH: 1 dKH son 17.9 ppm de equivalente de carbonato de calcio, y 2.8 dKH son 1 meq/L si tu test usa esa escala.
El agua de mar natural está en unos 7 dKH. Los acuarios suelen manejarse entre 7 y 11, la mayoría de los reef mixtos se acomodan alrededor de 8 a 9, y sostener el valor que elijas importa más que el valor exacto.
La alcalinidad de un acuario de arrecife hace dos trabajos a la vez.
Amortigua. Cuando entra ácido al agua, sea CO2 del cuarto o el ácido que producen las bacterias nitrificantes, el bicarbonato lo absorbe y el pH se mueve menos. Un acuario a 9 dKH recibe el mismo golpe de CO2 con una caída de pH menor que uno a 6.
Y se consume. Los corales y el alga coralina sacan carbonato del agua para construir esqueleto. Un reef mixto consume 0.3 a 1.0 dKH por día, un acuario cargado de SPS de 1 a 3, y cada 1 dKH consumido se lleva unos 7 ppm de calcio con él. Por eso la alcalinidad es el número más testeado del hobby, y por eso se va a la deriva hacia abajo entre cambios de agua mientras el pH simplemente informa lo que hay.
La diferencia entre pH y alcalinidad, en una sola imagen
Un auto tiene un medidor de combustible y un velocímetro. La alcalinidad es el combustible: una cantidad, que se gasta mientras el motor corre y que se rellena según un calendario. El pH es la velocidad: una lectura del ahora, y depende de muchas cosas además de cuánto combustible hay en el tanque.
Un auto que va a 30 en una zona de 50 con el tanque lleno no necesita gasolina. Un acuario de arrecife a pH 7.8 con 8.6 dKH no necesita alcalinidad. Necesita que alguien revise el CO2.
La relación entre pH y alcalinidad en un acuario
Están vinculados, pero débilmente, y el vínculo pasa por el CO2.
A un nivel fijo de CO2, más alcalinidad sí significa un pH más alto, pero no mucho más alto. Llevar un acuario de 7 a 11 dKH con el aire sin cambios sube el pH de equilibrio unas 0.2 unidades. Cambiar el CO2 hace mucho más: la misma agua de 8 dKH se acomoda en 8.2 a 8.3 con aire exterior y puede quedarse por debajo de 8.0 en un cuarto a 1000 ppm. El CO2 es la palanca grande. La alcalinidad es la chica.
La otra dirección también importa, porque con qué subes la alcalinidad decide qué hace el pH:
- Bicarbonato de sodio (el de hornear) sube la alcalinidad y empuja el pH muy levemente hacia abajo. Úsalo cuando el pH ya está alto.
- Carbonato de sodio (soda ash, o bicarbonato horneado durante una hora) sube la alcalinidad y empuja el pH unas décimas hacia arriba. El empujón de pH se desvanece en horas a medida que el acuario vuelve a absorber CO2 del cuarto. La alcalinidad se queda.
- Kalkwasser (hidróxido de calcio) sube alcalinidad, calcio y pH a la vez y es el que más levanta el pH de los tres. Está por encima de pH 12 en el recipiente y debe entrar por goteo lento y nunca de golpe, porque un chorro puede disparar el pH más allá de 8.5 y hacer precipitar el carbonato de calcio en forma de nevada.
Los tres van a una zona de alto flujo del sump, nunca a un rincón quieto del display, para que se dispersen antes de tocar algo vivo. Cualquier producto que se venda como buffer de pH es uno de estos tres o una mezcla, así que sabe cuál tienes en la mano antes de que entre.
Cuál está mal: la tabla de decisión
Toma las dos lecturas a la misma hora, idealmente una o dos horas antes de que se apaguen las luces, y busca tu fila. Aquí pH normal significa 8.0 a 8.4 al final de la tarde; alcalinidad normal significa 7 a 11 dKH y dentro de unos 0.5 dKH de tu propio objetivo.
| pH | Alcalinidad | Qué suele estar pasando | Actúa sobre | Qué hacer |
|---|---|---|---|---|
| Bajo (7.7 a 7.9) | Normal | CO2 en el aire del cuarto. De lejos el caso más común. | El aire | Aire exterior o un scrubber de CO2 en el skimmer, un refugio iluminado de noche, o kalkwasser como fuente de alcalinidad. Nada de buffer. |
| Bajo | Baja (menos de 7) | El consumo superó la dosificación, una bomba se paró, o un acuario nuevo quemó alcalinidad nitrificando. | La alcalinidad | Súbela a no más de 1 dKH por día, idealmente la mitad, con carbonato de sodio o kalkwasser para que el pH también suba. Después mide el consumo. |
| Normal | Baja | El intercambio de gases está bien, la reserva está corta. | La alcalinidad | Igual que arriba. Aquí el bicarbonato sirve. |
| Normal | Alta (más de 11, o muy por encima del objetivo) | Sobredosis, o los corales dejaron de consumir. | La alcalinidad | Para de dosificar, deja que el consumo la baje, averigua por qué cayó el consumo. |
| Bajo | Alta | La trampa del buffer: pH perseguido con productos de alcalinidad mientras el CO2 del cuarto nunca cambió. | La alcalinidad, después el aire | Para el buffer. Deja que la alcalinidad baje al objetivo por consumo. Después atiende el CO2. |
| Alto (8.5 o más) | Normal | Sonda descalibrada, o una dosis grande de kalk o carbonato de sodio que todavía se asienta. | Verificar primero | Calibra la sonda. Si es real, reparte el kalk en más horas o cambia parte por bicarbonato. |
| Alto | Alta | Sobredosis de kalk o carbonato de sodio. Riesgo de precipitación. | Las dos, despacio | Para de dosificar. No busques ácido. Cambio de agua con una sal que coincida con tu objetivo. |
| Alto | Baja | Eliminación fuerte de CO2 (scrubber, refugio grande) con la reserva consumida debajo. Poco común. | La alcalinidad | Bicarbonato de sodio, que no va a empujar el pH más arriba. |
Dos filas concentran la mayor parte del tráfico de esta pregunta: pH bajo con alcalinidad normal, y pH bajo con alcalinidad alta. La segunda es lo que pasa cuando la primera se trata mal.
Nunca arregles el pH con buffer de alcalinidad cuando la alcalinidad ya está bien
Digamos que el pH está en 7.85 por la mañana, la alcalinidad en 8.6 dKH, y agregas un buffer de pH, que casi siempre es carbonato de sodio o una mezcla de carbonato y bicarbonato. En un sistema de 200 litros (53 galones), 1 dKH de eso son unos 4 gramos de carbonato de sodio. El pH quizás toque 8.2. En las siguientes horas el CO2 del cuarto se vuelve a disolver, el pH se desliza de vuelta a donde el aire dice que debe estar, y tienes 9.6 dKH en lugar de 8.6.
Mañana la sonda dice 7.9. Agregas más. Una semana así y estás en 12 o 13 dKH, el pH apenas se movió, el carbonato de calcio está formando costra en el calentador y en el impulsor de la bomba porque alcalinidad alta junto a calcio normal es la receta de la precipitación, y tus SPS llevan una semana de saltos de dKH día tras día, y se les nota.
El buffer nunca atacó la causa. El CO2 viene del aire, el aire no cambió, y el agua siempre vuelve a la deriva al equilibrio con él. No puedes ganarle a una ventana cerrada a base de dosis.
Las prioridades también están al revés de como se sienten. Un 7.9 estable es una desventaja leve con la que muchísimos acuarios bien llevados viven durante años. Una alcalinidad que oscila 2 dKH para cada lado dentro de una semana es una amenaza genuina, y una causa mucho más común de pérdida de tejido en SPS que el pH bajo, así que protege la alcalinidad incluso mientras trabajas en el pH.
Lo que de verdad mueve el pH es otra caja de herramientas: aire exterior o un scrubber de CO2 en la toma del skimmer, un refugio con ciclo de luz invertido, o kalkwasser como fuente de alcalinidad. Cómo subir el pH en un acuario de arrecife repasa cada una en orden de esfuerzo.
Cómo testear cada uno para que la lectura signifique algo
pH. Los test de color resuelven 0.2 unidades en el mejor de los casos, que es la oscilación diaria completa, así que aquí una sonda vale la pena. Calíbrala cada mes contra soluciones buffer de 7.0 y 10.0, mantén la punta húmeda y léela a la misma hora cada vez. Una lectura de pH sin la hora del día al lado vale casi nada.
Alcalinidad. Un test de titulación que lea a 0.1 dKH, hecho a la misma hora, 2 o 3 veces por semana sin dosificación y a diario con ella, y siempre antes de que dispare la dosis. Distintas marcas discrepan 0.3 a 0.5 dKH sobre la misma agua, así que anótalo cuando cambies de test. El calendario de tests de un acuario de arrecife tiene la cadencia de cada parámetro.
La prueba de aireación. Toma 250 mL (un vaso) de agua del acuario, lee su pH y después burbujéala durante una hora con una piedra difusora alimentada desde fuera de una ventana. Si el pH sube, el problema era el cuarto. Si no, revisa la alcalinidad después.
Los dos números, a la misma hora, registrados uno al lado del otro: ese es todo el diagnóstico. Un pH que se queda bajo semana tras semana sobre una línea de alcalinidad plana es CO2. Una línea de alcalinidad que se desliza hacia abajo con el pH un poco detrás es consumo: cómo calcular el consumo diario de alcalinidad convierte esa pendiente en una dosis, o la calculadora de consumo de alcalinidad lo hace a partir de tus lecturas. Si la alcalinidad sí necesita subir, cómo subir la alcalinidad en un acuario de arrecife cubre cómo dosificarla con seguridad, y la tabla de parámetros de un acuario de arrecife tiene la tabla completa y el orden en que corregir las cosas.
Registra los dos y léelos juntos
No puedes ver la relación en un solo test. Sí la ves en un mes de pares tomados a la misma hora, porque eso es lo que muestra si el pH está bajo porque la alcalinidad cayó o bajo mientras la alcalinidad se sostuvo, que es toda la decisión de la que trata este artículo.
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Descarga la versión en Excel (sin cuenta)Gratis, sin correo, sin atribución. Las lecturas se ponen verdes dentro de tu rango objetivo y rojas fuera de él, y las gráficas dibujan tu rango con líneas punteadas.
Pon tu banda de pH en 8.0 a 8.4 y tu banda de alcalinidad en medio dKH a cada lado de tu objetivo. Una celda de pH roja sobre una celda de alcalinidad verde es la primera fila de la tabla.
Tener claros el pH y la alcalinidad significa registrar los dos a la misma hora y leerlos como un par, en lugar de reaccionar al que se veía mal esta mañana. Recif es la app compañera de acuarios de arrecife que construimos para encargarse de eso: registra cada test, grafica cada parámetro contra tus propios rangos objetivo para que un pH bajo sentado sobre una línea de alcalinidad plana sea evidente de un vistazo, calcula la tendencia de consumo de tu alcalinidad, te avisa cuando un parámetro lleva demasiado tiempo sin medirse y resume todo el acuario en un único Stability Score. Ya está disponible en el App Store y en Google Play.